home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 071690 / 0716470.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  4.2 KB  |  93 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 82"The Wild Tread of God"
  2.  
  3.  
  4. By MARTHA DUFFY
  5.  
  6. KILLING MISTER WATSON
  7. by Peter Matthiessen
  8. Random House; 372 pages; $21.95
  9.  
  10.  
  11.     Events of this rangy, ambitious novel are seen through the
  12. scrim of the author's wrath. Long before terms like environment
  13. or ecology came into common use, the rich, fragile jungle of
  14. the Everglades was destroyed, its birds and beasts annihilated,
  15. its waterways choked. The men responsible might never have
  16. heard of the word habitat, but they knew what they were doing,
  17. and for some, at least, hardness was tinged with a mute regret.
  18.  
  19.     The ruin of the Everglades between 1880 and 1910, especially
  20. by hunters of egret and flamingo plumes and alligator skins,
  21. is a likely topic for novelist and naturalist Peter Matthiessen
  22. (Far Tortuga; The Snow  Leopard). Matthiessen has made the
  23. despoliation of the planet, as well as the ways in which men
  24. who work close to nature survive, his main concerns. Lord knows
  25. he has done his homework, and he details the destruction
  26. repeatedly and with bite. Here is how Bill House, a hardy plume
  27. hunter, sees the history of the region: "The Injuns was taking
  28. some egrets, trading 'em in with their otter pelts for
  29. gunpowder and whisky. The rookeries over by Lake Okeechobee,
  30. they was shot out in four years . . . If you recall that plumes
  31. would bring exactly twice their weight in gold, you can figure
  32. out why men fought over rookeries, and shot to kill."
  33.  
  34.     Ed Watson was great in local myth, a man who shot up the
  35. best rookeries during the breeding season -- something that
  36. other hunters would not do. Watson had made two or three modest
  37. fortunes, lost them, collected women and offspring along the
  38. way, and killed any number of people, though no one knew how
  39. many murders were real and how many tall stories. The book's
  40. opening scene describes Watson's execution by a band of his
  41. Chatham River neighbors who ambushed him from the banks as he
  42. put-putted up to his dock in one of the first motorboats folks
  43. had ever seen. Thirty-one bullets were used to lay this legend
  44. to rest.
  45.  
  46.     In this novel, based on a true story, Matthiessen is pretty
  47. good at mythmaking himself. From the evidence he gives, there
  48. is no reason to think the real Edward J. Watson was much more
  49. than a serial killer with trading smarts that were offset by
  50. lethal outbursts of meanness. But the reader doesn't see much
  51. of that side. Oh, Watson beats his son every Sunday and throws
  52. a half-caste mistress off his land when she becomes
  53. inconvenient. But the narrative, which is told in 36 short
  54. chapters by ten locals, mostly mixes awe and dread, along with
  55. a certain aw-shucks accommodation. Outsize characters,
  56. Watson's workmen and neighbors seem to think, have their little
  57. crotchets.
  58.  
  59.     What a man among men! Sammie Hamilton observes, "Ed Watson
  60. were . . . as good a farmer as has ever cleared a piece of
  61. ground; he could make anything grow." Henry Thompson marvels
  62. at his skill on the waters: "One of the best boatmen on this
  63. coast." And lest anyone get the idea the man's skills were
  64. laboriously acquired, Thompson adds, "Mister E.J. Watson could
  65. hear a frog fart in a hurricane."
  66.  
  67.     The process of making Watson larger than life somewhat
  68. undermines the larger, tougher themes of the book. Elsewhere
  69. the author's moral anguish is inescapable, and he can write
  70. like an avenging angel. His human sympathies range widely, from
  71. blacks who count neither as men nor animals, to Choctaws who
  72. are just slightly higher on the scale of outcasts, to Watson's
  73. pretty daughter, who at 13 is virtually sold into marriage and
  74. three years later still plays skip rope in the streets of Fort
  75. Myers, Fla.
  76.  
  77.     Matthiessen frames his story in the buffetings of tides and
  78. storms. Not for nothing is Watson slaughtered shortly after the
  79. passage of Halley's comet and a mighty hurricane. The weather
  80. is always restless, "the wild tread of God" often heard and
  81. felt. Occasionally the terrain gets cluttered. But Matthiessen
  82. is a man who can write his way out of any storm. What an
  83. old-timer says of his wood pony applies equally to Matthiessen:
  84. He can "turn on a dime and give back nine cents change." On a
  85. good day, maybe even eleven.
  86.  
  87.  
  88.  
  89.  
  90.  
  91.  
  92.  
  93.